Das Verhalten von Tieren und die Evolution
Eine Maus, die in einem Loch verschwindet, eine Biene, die eine Blüte ansteuert, eine Amsel, die aus voller Kehle singt: Wir sind umgeben von Tieren, die auf eine bestimmte Art mit ihrer Umgebung interagieren – sie verhalten sich. Anders als molekular- oder zellbiologischen Prozesse, lässt sich das Verhalten von Tieren für gewöhnlich mit bloßem Auge beobachten. Doch während wir mit relativ einfachen Mitteln feststellen können, wie sich ein Tier verhält, ist die Frage nach dem „Warum“ deutlich komplexer. Ihr mit wissenschaftlichen Methoden auf den Grund zu gehen, ist eine zentrale Aufgabe der Verhaltensbiologie. Dabei hat der Verhaltensforscher und spätere Nobelpreisträger Nikolaas Tinbergen bereits in den 1960er Jahren erkannt, dass wir vier unterschiedliche Ebenen berücksichtigen müssen, wenn wir das Verhalten von Tieren verstehen wollen.
Der Mechanismus: Wie wird das Verhalten gesteuert?
Eine dieser Ebenen ist der zugrundeliegende Mechanismus. Damit sind die Prozesse gemeint, die das Verhalten unmittelbar steuern. So haben Forscher beispielsweise kürzlich entschlüsselt, dass bei der Partnerwahl von Fruchtfliegen ein Hormon eine entscheidende Rolle spielt: Die Weibchen sind bei der Suche nach einem Paarungspartner zunächst wenig wählerisch – dies ändert sich jedoch, nachdem sie ihre ersten sexuellen Erfahrungen gesammelt haben. Erklären lässt sich dieses Phänomen auf mechanistischer Ebene offenbar dadurch, dass die erste Paarung zu einer vermehrten Ausschüttung des sogenannten Juvenilhormons führt. Dieses bedingt, dass die weiblichen Fliegen zukünftig Männchen vorziehen, die besonders viele Lockstoffe verströmen.
Die Lebensgeschichte: Welche Rolle spielen Erfahrungen für das Verhalten?
Das Beispiel der Fruchtfliegen zeigt: Wie sich ein Tier verhält, kann sich durch Erfahrungen im Zuge seiner individuellen Lebensgeschichte verändern. In der Vergangenheit kam in diesem Zusammenhang oft die Frage auf, ob eine bestimmte Verhaltensweise angeboren oder erlernt ist. Inzwischen wissen wir, dass eine solch starre Unterscheidung in den meisten Fällen nicht möglich ist, weil sowohl genetische Faktoren als auch Erfahrungen eine Rolle spielen – je nach Verhaltensweise allerdings zu unterschiedlichen Anteilen. So zeichnen sich beispielsweise viele Singvögel durch einen arttypischen Gesang aus. Dabei ist genetisch vorgegeben, dass sie diesen während einer sensiblen Phase zu Beginn ihres Lebens erlernen. Wie sie aber letztlich singen, hängt erheblich von ihren Erfahrungen ab, denn sie übernehmen den Gesang von Artgenossen in ihrer Umgebung. Dadurch können bei Vögeln sogar regionale Dialekte entstehen – ähnlich wie bei uns Menschen.
Die Funktion: Warum ist das Verhalten entstanden?
Die Funktion eines Verhaltens ist eine weitere wichtige Ebene der verhaltensbiologischen Forschung. Was verbirgt sich hinter diesem Begriff? Tiere sind wie alle Lebewesen von der Evolution geformt worden. Manche Individuen haben sich dank eines bestimmten Verhaltens erfolgreicher fortgepflanzt als andere, und dieses Verhalten haben sie an ihre Nachkommen vererbt. Es gibt also einen Grund dafür, dass sich ein bestimmtes Verhalten entwickelt hat – und diesen bezeichnet man als seine Funktion.
Die Stammesgeschichte: Wie und wann ist das Verhalten entstanden?
Daneben untersucht die Verhaltensbiologie auch, wann beziehungsweise wie sich ein Verhalten im Zuge der Stammesgeschichte entwickelt hat. Da ein direkter Blick in die Vergangenheit nicht möglich ist, greift die Forschung mitunter zu einem Trick: Sie vergleicht das Verhalten heute lebender Arten und versucht so Rückschlüsse auf dessen evolutionäre Entwicklung zu ziehen. Beispielsweise gibt es aktuell über 200 Prachtbienen-Arten – und bei allen tragen die Männchen Taschen zum Sammeln von Duftstoffen an den Hinterbeinen. Dieses außergewöhnliche Verhalten hat sich demnach vermutlich bereits bei einem Vorfahren dieser Spezies entwickelt.
Verhalten und Evolution
Fassen wir zusammen: Wenn wir ein Verhalten vollständig erklären wollen, müssen wir ergründen, welche Mechanismen ihm zugrunde liegen, wie es durch Erfahrungen im Zuge der Lebensgeschichte geformt wird, welche Funktion es erfüllt und wann beziehungsweise wie es im Verlauf der Stammesgeschichte entstanden ist. Die letzten beiden Ebenen beziehen sich dabei unmittelbar auf die Evolution. Doch auch für die beiden anderen ist die evolutionäre Vergangenheit der Art von Bedeutung, da sie ausschlaggebend dafür ist, wie ein Verhalten gesteuert und durch Erfahrungen geformt wird.
