Mentuhotep II., ein König der späten 11. Dynastie, konnte das Land wieder einen und unter eine Herrschaft bringen. Die 12. Dynastie mit drei Pharaonen namens Sesostris und vier mit Namen Amenemhet galt bei den späteren Ägyptern als die klassische Zeit. Neben der Literatur florierte auch das Bauwesen, und eine Reorganisation der Verwaltung und landwirtschaftliche Großprojekte – z. B. Trockenlegung von Sümpfen im Fayum – vermitteln das Bild einer friedlichen Zeit. Die massiven Festungen in Unternubien sprechen allerdings eine andere Sprache: der Abbau und Transport des Goldes, dessen Minen südlich von Ägypten liegen, musste rigoros gesichert werden.
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