Don Zagier studierte am MIT Mathematik und Physik und wurde 1967 - im Alter von 16 Jahren - Putnam Fellow. 1968 erhielt er den B.A., ging dann an die Oxford University und an die Universität Bonn, wo er bei Hirzebruch mit 19 promovierte und 1976 Deutschlands jüngster Professor wurde. 1984 wurde er an das Max-Planck-Institut für Mathematik in Bonn berufen, wo er 1995 zum Direktor ernannt wurde. Seine Hauptarbeitsgebiete sind die Zahlentheorie, die Theorie der Modulformen und Verbindungen zur Topologie. Der Vortrag findet im Rahmen der 'Von-Neumann-Lecture' statt.