Bei jeder Art von Literaturrecherche ist es unabdingbar, den Unterschied zwischen Stichwort und Schlagwort genau zu kennen und zu verstehen.

• Stichwörter sind Wörter, die im Titel des Aufsatzes, im Abstract, im Adressenfeld etc. vorkommen. Darunter befinden sich viele Wörter (Synonyme), die ein und dieselbe Sache bezeichnen (heart cancer, heart tumor, cardiac cancer, cardiac tumor, …).
• Schlagwörter dagegen gibt es nur wenige und vor allem nur ein genau definiertes für jeden Sachverhalt (heart neoplasms = heart/cardiac cancer/tumor, …). Schlagwörter stehen nicht im Titel oder Abstract, sondern in einem speziellen Feld der jeweiligen Datenbank. Bei PubMed heissen die Schlagwörter MeSH, bei Biosis Codes, bei Embase Emtree, bei anderen schlicht Thesaurus.