Packaging as a mediator in networks of practices

A transformational approach towards precycling

Abstract

Kunststoffabfälle aus Einweg-Lebensmittelverpackungen sind eine der größten ökologischen Herausforderungen der Gegenwart. Eine Reduktion des Abfalls kann jedoch nicht alleine durch eine Optimierung des Verpackungsmaterials erfolgen. Verpackungen müssen vielmehr als Schnittstelle zwischen multiplen Praktiken analysiert und bearbeitet werden. Auf Basis dieser praxistheoretischen Perspektive identifizieren wir vier Vermittlerrollen von Verpackungen innerhalb von Praktiken-Netzwerken der Lebensmittelversorgung: sie fungieren als flexibler Körper, abfragbares Gehirn, vertrautes Gesicht und helfende Hand von Produkten. Am Beispiel von Getränkeverpackungen diskutieren wir, wie solche Praktiken-Netzwerke auf ressourcenschonendere Weise umgestaltet und trotzdem die Vermittlerrollen von Verpackungen aufrechterhalten werden können. Weiterhin stellen wir das visionäre Konzept „Precycling“ vor, um die (veränderten) Praktiken nicht nur zu analysieren, sondern auch in Richtung Abfallvermeidung zu transformieren. Dabei zeigen wir, dass sich der Begriff Precycling insbesondere für die Kollaboration zwischen unterschiedlichsten Akteursgruppen eignet, die Teil der Praktiken-Netzwerke sind.

Plastic waste from single-use food packaging is one of the greatest environmental challenges of today. However, waste reduction cannot be achieved by optimizing the packaging material alone. Rather, packaging must be analyzed and addressed as an interface between multiple practices. Based on this practice-theoretical perspective, we identify four mediating roles of packaging within networks of food supply practices: it acts as a flexible body, queryable brain, saving face and helping hand of products. We apply this heuristic to the example of beverage packaging showing how practices need to change for more resource-efficient solutions while still maintain the mediating roles of packaging. Furthermore, we introduce the visionary concept of “precycling“ to not only analyze but also transform (changing) practices towards waste prevention. In doing so, we show that the concept of precycling is particularly suited to collaborations between a wide variety of actor groups that are part of networks of practices.

(peer reviewed)